1881年3月，在洛杉矶居民的强烈要求下，加利福尼亚州议会在洛杉矶市中心创建了加州州立师范学院（圣荷西州立大学San Jose State University的前身）的南部分校，旨在为日益增加的南加州人口培训教师人才。这所位于洛杉矶的州立师范大学于1882年8月29日成立，原址坐落于今 天的洛杉矶公立图书馆中央馆。这所设施中包括了一所小学，为其中的实习教师提供了与儿童进行教育实践的机会。而这所小学就是今 天的加州大学洛杉矶分校实验小学 (UCLA Lab School) 的前身。1887年，加州州立师范大学正式更名为洛杉矶州立师范学院。

1914年，这所学院搬到了坐落于东好莱坞区佛蒙特大道（洛杉矶城市学院现址）的新校区。1917年，代表美国南部权利的加州大学董事爱德华·奥古斯·迪克森和州立师范学院的主任欧内斯特·卡罗尔·摩尔一起游说州议会，促使学院成为继加州大学伯克利分校之后的第二个校区。但此动议遭到了来自加州大学伯克利分校的校友的阻力，以及受到了北加州议会成员的反对。同时，自1899年到1919年担任加州大学董事长的本杰明·艾德·惠勒也极力抵制南部校园的建立。然而，加州大学的新董事长大卫·普雷斯·巴罗斯则与惠勒持相反意见。1919年5月23日，南加州人的努力终于得到了回报。州长威廉·丹尼森·史蒂芬斯将议会法案626签入了律法，使原洛杉矶师范学院并入了加州大学，成为其位于南加州的一所分校。这条法案同时将普通本科课程引入了大纲，创立了其人文学院。同年9月15日，加州大学南部分校正式成立，为250名在文理学院及1250名在教师学院就读的学生提供两年制的本科教育。

在加州大学校长威廉·华莱士·坎贝尔的领导下，南部分校的入学人数增长地十分迅速，以至于在十九世纪二十年代中期，该机构已经要拓张出它位于福蒙特大道的二十五公顷土地之外。

因此，为了满足新增用地需求，校董事会致力于寻找新的校址。1952年3月21日，校董事会宣布新校址位于比弗利山庄西侧，毗邻当时还空置的帕罗斯韦德斯半岛。1926年，加州大学洛杉矶分校运动代表队加入了太平洋海岸联盟。此次会议后，南部分校的学生会才用了伯克利分校学生会为他们取的名字——“Bruins”。1927年，校董事会将南部分校命名为“加州大学在洛杉矶的分校”(University of California at Los Angeles)（“在”字在1958年被正式替换为一个逗号 (University of California, Los Angeles)，与加州大学其他分校相对应）。同年，州政府在西木区的一块土地上开工，这块土地售价为一百万，不到其真实价值的三分之一。该土地由埃德温和哈罗德·詹斯售出，詹斯台阶路（Janss Steps）正是得名于此。

加州大学洛杉矶分校最古老的四幢教学楼：学院图书馆、罗伊斯礼堂、物理生物楼和化学楼（即如今的鲍威尔图书馆（Powell Library）、罗伊斯礼堂（Royce Hall）、人文楼和海恩斯馆）在1.6平方公里的校园里的一处四方形的庭院里两两相望。新校区的第一届本科班于1929年开始，招收了5500名学生。1933年，面对伯克利分校锲而不舍的反对，校友、教师、行政管理人员和社区领袖进一步游说政府，加州大学洛杉矶分校获准授予硕士学位，并于1936年获准授予博士学位。

学校历史的时间轴可以在其网站上找到，以及一些出版的图书中找到。